Fête du Papogay

La Fête du Papogay : une tradition médiévale toujours vivante

La Fête du Papogay est l'une des traditions les plus anciennes et les plus pittoresques de Rieux-Volvestre, petite cité de caractère nichée au confluent de l'Arize et de la Garonne en Haute-Garonne. Le Papogay (ou Papeguay) désigne un oiseau de bois — souvent un perroquet — placé au sommet d'un mât, que les archers doivent abattre à l'arc. Cette tradition remonte au Moyen Âge, époque où les compagnies d'archers s'entraînaient ainsi dans toute l'Europe. À Rieux-Volvestre, elle respecte des statuts datant de 1585 et 1589, hérités de deux sociétés d'archers distinctes.

Trois jours de festivités le premier week-end de mai

Pendant trois jours, la cité médiévale se transforme. Le vendredi soir ouvre traditionnellement les festivités. Le samedi est consacré aux tirs à la cible le matin, puis aux jeunes archers l'après-midi avec le tir au Papogay des « petits » et des « moyens » (mâts de 14 et 25 mètres). Le dimanche, jour le plus spectaculaire, débute par une messe en costume d'époque accompagnée d'une chorale en occitan et de la cérémonie d'intronisation des nouveaux rois.

Le grand défilé royal et le tir au Papogay

Le point d'orgue de la fête est le grand défilé royal du dimanche après-midi : près de 450 personnes en costume médiéval s'élancent depuis la cathédrale Sainte-Marie, parcourent les ruelles pavées de Rieux-Volvestre puis rejoignent le pas de tir au Parc des Jacobins. Là, les archers de la Compagnie tentent d'abattre l'oiseau de bois et de fer (4,5 kg) perché au sommet du mât du Roi du Papogay, haut de 45 mètres. Celui qui y parvient est proclamé « Roi du Papogay » pour l'année et règne symboliquement sur Rieux-Volvestre.

Les trois mâts et leurs rois

La compétition se déroule sur trois mâts de tailles différentes : le Roitelet (14 m) destiné aux jeunes archers, le Roi des Moyens (25 m), et le grand Roi du Papogay (45 m). Les flèches utilisées sont fabriquées artisanalement par les archers eux-mêmes, en bois de frêne, avec plumes de canard, étoupe de chanvre et pointe métallique plate destinée à frapper l'oiseau.

Un patrimoine vivant célébré et transmis

Relancée et structurée en 1957 sous l'impulsion de la Compagnie des archers du Papogay, la fête est devenue un rendez-vous incontournable de la vie culturelle de Rieux-Volvestre et attire chaque année plusieurs milliers de visiteurs. L'office de tourisme intercommunal abrite un musée dédié à cette tradition, avec maquettes des trois mâts, fresque, costumes, archives et un film qui raconte l'événement. Le Centre Occitan des Musiques et Danses Traditionnelles (COMDT) contribue régulièrement à l'animation musicale du dimanche.